Une invention par accident
Tout commence en 1938, dans un laboratoire de la société DuPont, aux États-Unis. Roy J. Plunkett, jeune chimiste alors âgé de 27 ans, mène des recherches sur de nouveaux gaz réfrigérants. Un matin, en ouvrant un cylindre censé contenir du tétrafluoroéthylène (TFE), il découvre que le gaz a disparu, remplacé par une poudre blanche étrange collée aux parois. Intrigué, il fait analyser la substance.
Cette poudre n’est autre que le polytétrafluoroéthylène, ou PTFE, un polymère totalement nouveau, aux propriétés spectaculaires : il est extrêmement résistant à la chaleur, pratiquement inerte chimiquement, et étonnamment glissant. Une trouvaille inattendue, mais prometteuse.
DuPont, bien plus qu’une simple entreprise chimique
Pour comprendre l’impact de cette découverte, il faut aussi s’arrêter sur DuPont, l'entreprise où elle a eu lieu. Fondée en 1802, à l’origine comme fabrique de poudre noire, DuPont devient au fil des décennies un acteur majeur de la chimie américaine. C’est elle qui inventera, entre autres, le nylon, le Kevlar, et bien sûr, le Teflon, nom commercial du PTFE.
L’entreprise dispose dès les années 1930 d’installations de pointe et de laboratoires où la recherche pure est encouragée. C’est cette culture scientifique, mêlée à une ambition industrielle forte, qui permet à une découverte accidentelle de devenir un matériau clé du XXe siècle.
Ce que peu de gens savent : le rôle du PTFE dans la bombe atomique
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis lancent le projet Manhattan, programme top secret destiné à concevoir la première bombe atomique. Pour enrichir l’uranium, les ingénieurs doivent manipuler un gaz extrêmement corrosif : l’uranium hexafluorure (UF₆). Ce gaz attaque tous les matériaux... sauf un : le PTFE.
Ses propriétés uniques font rapidement du PTFE un allié indispensable. Il est utilisé pour tapisser l’intérieur des réacteurs, des valves, des canalisations. Sans lui, la fabrication de l’arme nucléaire aurait été bien plus complexe, voire impossible à cette époque.
Un détail rarement mentionné : les premières productions industrielles de PTFE ont été réalisées sous contrat militaire classifié, et même les ouvriers de l’usine ne savaient pas à quoi servait ce qu’ils fabriquaient.
