Les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS), souvent surnommées "polluants éternels" en raison de leur persistance extrême dans l'environnement, représentent un défi majeur pour notre planète et notre santé. Inventées par l'homme il y a environ 40 ans, ces molécules miracles possèdent une liaison carbone-fluor d'une solidité exceptionnelle, leur conférant des propriétés uniques, notamment leur caractère oléophobe et hydrophobe. Ces qualités les rendent idéales pour de nombreuses applications industrielles et produits de consommation courante, des vêtements techniques aux ustensiles de cuisine antiadhésifs, en passant par les emballages alimentaires et les mousses anti-incendie.
Cependant, cette stabilité, si bénéfique dans leur utilisation, devient une source de contamination généralisée une fois qu'elles sont rejetées dans la nature. Les PFAS ne se dégradent que très lentement, voire pas du tout pour certaines, et s'accumulent dans l'environnement, contaminant l'eau, l'air, les sols et même les organismes vivants. Cette bioaccumulation dans la chaîne alimentaire, y compris chez l'homme, soulève des préoccupations croissantes quant à leurs effets toxiques. De plus en plus d'études établissent un lien entre l'exposition aux PFAS et divers problèmes de santé, tels que des cancers, des troubles de la fertilité, des dysfonctionnements du système immunitaire et des perturbations hormonales.
Face à cette contamination généralisée, des efforts sont déployés pour mieux comprendre l'étendue du problème et développer des solutions. Stéphane Fiévet, directeur R&D chez Wessling, laboratoire spécialisé dans les analyses, souligne l'importance de la recherche dans ce domaine. Une initiative notable est la cartographie des PFAS le long du Rhône, du glacier à la mer Méditerranée. Ce projet vise à étudier l'évolution de la concentration et des types de PFAS présents tout au long du fleuve, prenant en compte les apports des affluents comme la Saône et l'Isère, ainsi que les potentiels effets de dilution ou d'ajout.
La dépollution des eaux contaminées par les PFAS est un processus complexe et coûteux. La principale difficulté réside dans la concentration de ces molécules avant de pouvoir les traiter. Actuellement, la méthode la plus efficace pour détruire réellement les PFAS est l'incinération à très haute température (plus de 1400 degrés Celsius), car une simple dégradation peut produire des sous-produits, comme le TFA (acide trifluoroacétique), une molécule encore plus petite, mobile et difficile à capturer.
Des projets de R&D sont en cours pour développer des techniques de captage et de concentration des PFAS, notamment au niveau des stations d'épuration, afin de traiter les eaux usées avant leur rejet dans le milieu naturel. L'objectif est de pouvoir éliminer les PFAS et autres micropolluants pour rejeter une eau plus propre.
Cependant, le coût de cette dépollution est colossal. Les estimations actuelles, considérées comme sous-évaluées, avancent des chiffres de l'ordre de 40 milliards d'euros annuels juste pour la France, et jusqu'à 240 milliards d'euros par an à l'échelle européenne pour dépolluer l'eau potable. Ces sommes astronomiques soulignent la nécessité de faire des choix et, surtout, de s'attaquer au problème à la source en limitant la production et l'utilisation des PFAS.
La réglementation évolue progressivement. Au niveau européen, le règlement REACH encadre déjà certains PFAS, et une proposition de restriction plus large de l'ensemble de la famille est en cours d'examen. En France, un plan d'action national a été mis en place, prévoyant notamment la surveillance accrue des rejets industriels et l'interdiction progressive de certains produits contenant des PFAS à partir de 2026, tels que les cosmétiques, les farts, les vêtements et chaussures imperméables (à l'exception des équipements de protection).
Malgré ces avancées, de nombreux usages des PFAS ne sont pas encore remplaçables. La pression citoyenne est donc essentielle pour inciter à une réglementation plus stricte et accélérer la recherche d'alternatives. Une première étape pour les citoyens est d'être informés de la présence de PFAS dans les produits qu'ils utilisent au quotidien. La cartographie des sites contaminés et les analyses, bien que coûteuses, sont cruciales pour évaluer l'ampleur de la pollution et orienter les actions de dépollution. L'Agence Régionale de Santé Auvergne-Rhône-Alpes a, par exemple, anticipé la directive européenne en renforçant la surveillance des PFAS dans l'eau potable de la région.
En résumé, les PFAS représentent un défi complexe en raison de leurs propriétés uniques et de leur persistance. La dépollution est onéreuse, et la solution à long terme passe impérativement par la limitation de leur production et l'innovation pour trouver des substituts moins nocifs, tout en informant les consommateurs et en renforçant la réglementation.
Le processus de dépollution des PFAS représenté ici décrit de manière schématique les étapes clés nécessaires à la purification de l'eau contaminée par ces composés persistants. Tout commence par une cartographie détaillée des PFAS présents dans l'environnement, étape cruciale permettant d'identifier les sources de contamination, les zones les plus touchées, ainsi que la répartition et les concentrations des différents types de PFAS.
Cette cartographie guide ensuite l'étape de concentration, durant laquelle les PFAS disséminés sont regroupés grâce à des technologies spécifiques, telles que l'adsorption sur charbons actifs ou sur résines échangeuses d’ions, facilitant ainsi leur traitement ultérieur. Vient ensuite la phase critique de destruction, où ces composés chimiques robustes, reconnus pour leur résistance exceptionnelle à la dégradation, sont traités par des méthodes innovantes et énergiquement intensives comme l’oxydation avancée, les traitements thermiques ou encore l’électrolyse, afin de briser leurs liaisons chimiques complexes.
Enfin, le processus s'achève par l'élimination des résidus générés, assurant ainsi que les produits issus de la destruction des PFAS soient définitivement retirés du cycle environnemental, aboutissant ainsi à une eau propre et sécurisée pour l’environnement et la santé humaine. Ce schéma souligne l'importance d'une approche intégrée et méthodique pour surmonter le défi complexe que représente la dépollution des PFAS.
